Die Firma, deren voller Name Metallwarenfabrik Johann Distler KG lautete, wurde um 1895 in Nürnberg gegründet. Bis 1914 wurden vorwiegend billige Kleinspielzeuge ohne Antriebsmechanismus fabriziert.

In den 1920er und 1930er Jahren erweiterte Distler seine Produktpalette erheblich und bot nunmehr auch aufwendigere Spielzeuge mit Uhrwerkantrieb an. Besonders erfolgreich waren die Automodelle; daneben wurden auch Flugzeuge und mechanische Figuren hergestellt. In den Jahren zwischen dem Ersten und Zweiten Weltkrieg stieg die Zahl der Distler-Mitarbeiter von 50 auf 120, und das Lieferprogramm umfasste 800 verschiedene Artikel. Seit 1936 gehörte Distler Ernst Voelk, der 1938 auch die Firma Trix übernahm. Voelk bestand auf einer klaren Trennung der Sortimente: Während Trix hochwertige Modelleisenbahnen und Metallbaukästen herstellte, sollte Distler das Sortiment mit Autos und einfacheren Spielwaren nach unten hin abrunden.

Nach dem Zweiten Weltkrieg gelang Distler noch einmal ein Verkaufserfolg mit dem von 1955 an produzierten Modells eines Porsche-Kabriolets mit Zündschlüssel, Drahtfernsteuerung (Lenkrad und Dreiganggetriebe), das heute als Sammlerstück äußerst gesucht ist. Der Kern des Automodells war ein kleiner kugelgelagerter Elektromotor (Einzelverkaufspreis 7,50 DM) mit einem enorm verbesserten Wirkungsgrad. Dadurch wurden mit der 4,5 V Batterie sehr lange Laufzeiten erreicht. Dennoch setzte der Niedergang des Unternehmens ein, da Distler sich mit seinen höherwertigen Produkten nicht gegen die Konkurrenz größerer Firmen wie Schuco behaupten konnte, während zugleich billige, unattraktive Spielzeugeisenbahnen mit Uhrwerks- und später auch Batterieantrieb gefertigt werden mussten, die nicht mit dem Trix-Sortiment kollidierten, für die aber keine Nachfrage mehr bestand.

1962 wurde die Produktion eingestellt. Die Herstellungsanlagen und Markenrechte wurden nach Belgien verkauft, wo einige Artikel, darunter auch das Porsche-Modell, noch bis 1968 von einer neu gegründeten Firma namens Distler Toys S.A. in Nivelles fabriziert wurden.